Les méthodes géophysiques permettent d’obtenir rapidement et de manière non destructive des informations sur la nature et la structure des matériaux du sous-sol à partir de la mesure des contrastes affectant leurs propriétés physiques.
Dans l’étude du milieu alluvial, les méthodes électromagnétiques sont couramment employées pour détecter des contrastes de la conductivité induits par des variations de lithologie, de granulométrie et de teneur en eau des sédiments. La cartographie de cette mesure de la conductivité permet d’obtenir une image électrique à deux dimensions du sous-sol, dans une tranche d’épaisseur définie par la profondeur d’investigation de l’appareillage utilisé.
Dans l’application des méthodes géophysiques à la prospection archéologique, le même principe gouverne la détection des vestiges enfouis, à savoir l’existence d’un contraste entre la structure archéologique et le milieu encaissant. Ce contraste peut compte tenu du volume et de la profondeur de la structure être suffisant pour affecter le comportement d’une grandeur physique que l’on mesure à la surface (champ magnétique terrestre, résistivité électrique). La cartographie des variations de la grandeur physique mesurée permet la reconnaissance en plan de la forme des structures archéologiques, ce qui constitue alors le principal critère d’identification des vestiges détectés.